Ricerca su questo tipo di comportamento è iniziato nel 1880 la citazione, ma in genere non erano differenziate da altre difficoltà connesse alla comportamentali termine "auto - mutilazione" si è verificato in uno studio condotto da L. E. Emerson nel 1913 dove ha ritenuto di sé il taglio di una sostituzione simbolica per la masturbazione. Il termine è riapparso in un articolo nel 1935 e un libro nel 1938, quando Karl Menninger raffinato le sue definizioni concettuali di auto - mutilazione. Il suo studio sulla auto distruttività differenziata tra i comportamenti di suicidi e atti di autolesionismo. Per Menninger, auto mutilazione è un non - fatale espressione di un desiderio di morte attenuato e quindi coniate il termine di suicido parziale. Ha iniziato una sistema di classificazione di sei tipi:

1. Nevrotico - mordo chiodo, raccoglitori, depilazione estrema e inutili interventi di chirurgia estetica.
2. Religiose - auto - flagellanti e gli altrimenti.
3. Riti della pubertà - rimozione del imene, la circoncisione o l 'alterazione del clitoride.
4. Occhio psicotico - o la rimozione del orecchio, auto mutilazione genitale femminile e di estrema amputazione.
5. Malattie organiche del cervello - che permettono di sbattere la testa ripetitivo, mordendo la mano, frattura del dito o la rimozione degli occhi.
6. Convenzionali - taglio delle unghie, taglio di capelli e barba rasatura.

Pao (1969) differenziate tra delicate (letalità bassa) e grossolani (elevata letalità) autolesionisti che tagliano. La "delicata" tagliatore era giovane, più episodica di tagli superficiali e in genere erano gli diagnosi del disturbo di personalità. Il "grosso" tagliatore era più anziano e in genere psicotico. Ross e McKay (1979) per categorie di auto mutilazione in 9 gruppi: il taglio, mordere, abrasiva, scissione, l 'inserimento, la masterizzazione, ingestione o inalazione e colpire e costrittivo.

Dopo il 1970 la paradigma di autolesionismo spostato da un focus su psico - freudiana pulsioni sessuali dei pazienti.

Favazza e Rosenthal (1993) hanno esaminato centinaia di studi di auto mutilazione divisi in due categorie: culturalmente sancita di auto mutilazione e auto mutilazioni devianti. Favazza ha anche creato due sotto categorie di auto mutilazioni sanzionati; rituali e pratiche. I rituali sono mutilazioni ripetute generazionale e "Riflettono gli tradizioni, il simbolismo, e le credenze di una società". Pratiche sono storicamente transitori e cosmetici come piercing di lobi delle orecchie, naso, sopracciglia, così come la circoncisione maschile (per i non - ebrei), mentre Deviant auto mutilazione è equivalente a autolesionismo.

Autolesionismo è conosciuto per essere stato una pratica regolare rituale da culture, come la civiltà Maya antica, in cui il sacerdozio Maya, eseguito auto sacrificio da taglio a piercing i loro corpi, al fine di prelevare il sangue. E anche praticata dai sadhu o asceta indù, nella cattolica e la mortificazione della carne ebraica, in cananeo antichi rituali funebri, come descritto nelle tavole Ras Shamra e nel rito sciita annuale della flagellazione di sé, con catene e spade, che si svolge durante l 'Ashura, dove Mourne setta sciita del martirio Imam Hussein.